Vom reichsten Chinesen zum „reichsten Häftling“: Zhao Changpeng – Das Leben ist nicht immer fair

Autor: Lin Lishan

Im Vergleich zu den Titanen des Kryptowährungsimperiums wirkt Changpeng Zhao eher wie ein Ingenieur, der das Leben als Spiel betrachtet, bei dem es Hindernisse zu überwinden gilt. Zurückhaltend, introvertiert, trägt er bei allen Gelegenheiten einen Kapuzenpulli. Die von ihm gegründete Binance hat 2025 ein Handelsvolumen erreicht, das den gesamten jährlichen Aktienhandel der New Yorker Börse übertrifft, und die Nutzerzahl nähert sich 300 Millionen. Vor drei Jahren wurde er vom US-Justizministerium angeklagt, trat als CEO zurück und verbüßte eine vier Monate lange Haftstrafe, die ihn in den Finanzmedien zum „reichsten Gefangenen in der US-Gefängnisgeschichte“ machte. In einem Computer ohne Kopier- und Einfügefunktion schrieb er im Gefängnis den ersten Entwurf seiner Memoiren „The Binance Life“. Er glaubt an die „Simulationstheorie“, dass das Leben wie ein Spiel ist und jede gelöste Aufgabe eine Belohnung bringt – diese Philosophie verleiht ihm in Krisen eine außergewöhnliche Gelassenheit. Nach der Begnadigung definiert der 49-jährige Ingenieur seinen nächsten Lebensabschnitt neu.

Changpeng Zhao, Gründer der weltweit größten Kryptowährungsbörse Binance, tippte seine Memoiren „The Binance Life“ Wort für Wort an einem Computer ohne Internetzugang im Gefängnis.

Bildquelle: Bereitgestellt von Binance

Wenn man Changpeng Zhao, den Gründer der weltweit größten Kryptowährungsbörse Binance, per Video sieht, würde man ihn nicht mit dem Titanen verbinden, der die Kryptowelt beherrscht, oder dem ehemaligen reichsten Chinesen.

Er trägt eine dezente, dünnrandige Brille und wie immer ein T-Shirt mit dem Binance-Logo, eher wie ein bescheidener, bodenständiger Ingenieur – was er vor der Gründung von Binance auch war.

Doch seit der Gründung von Binance im Juli 2017 entfernte sich sein Leben zunehmend von der Bescheidenheit. Innerhalb weniger Monate wurde Binance zur größten Börse der Welt, 2021 zierte er das Cover des „Forbes“, und 2025 erreichte das gesamte Handelsvolumen von Binance 34 Billionen US-Dollar, mehr als der gesamte jährliche Aktienhandel der New Yorker Börse; die Nutzerzahl beträgt 300 Millionen, fast so viele wie Netflix-Mitglieder.

„Die ersten 40 Jahre meines Lebens waren unspektakulär“, sagt er direkt. Die Gründung von Binance sei Glück gewesen, das am schnellsten profitabel gewordene Startup der Geschichte mit einer Milliarde Dollar Gewinn. „Später waren es vielleicht die Fotos von mir im Kapuzenpulli, die das Interesse der Leute weckten. Mein Leben begann sich tatsächlich zu verändern, sogar so sehr, dass ich denke, Filme haben keine Fantasie. Meine Realität ist viel verrückter.“

Seine Realität ist verrückter als Filme, sein Chinesisch hat einen taiwanesischen Akzent

Changpeng Zhaos Leben ist tatsächlich spannender als viele Filme. Vor drei Jahren reichte das US-Justizministerium Klage gegen Binance und ihn persönlich ein, unter anderem wegen Verstoßes gegen das Bankgeheimnisgesetz (BSA, US-Vorschriften, die Finanzdienstleister zur Registrierung und Geldwäschebekämpfung verpflichten), unerlaubtem Betrieb von Geldtransfergeschäften und Verstoßes gegen Sanktionen des International Emergency Economic Powers Act. Damals war Binance bereits von Shanghai über Tokio und Singapur nach Dubai umgezogen.

„Ich bin freiwillig in die USA geflogen und habe zugegeben, gegen eine Bestimmung des US-Bankgeheimnisgesetzes verstoßen zu haben. Einfach gesagt: Binance hat in der Anfangszeit US-Kunden bedient, war aber nicht in den USA registriert. Das ist mein gesamtes Vergehen“, erklärt Zhao. Er sei der Meinung, dass er keinen Betrug, keine Geldwäsche, keine Opfer und keine Verluste für Nutzer verursacht habe. Dennoch verurteilte ihn ein US-Gericht zu vier Monaten Gefängnis, womit er der erste Häftling in der Geschichte wurde, der wegen eines BSA-Verstoßes inhaftiert wurde.

Ironischerweise begnadigte der kryptofreundliche US-Präsident Trump ein Jahr nach seiner Haftentlassung und Zahlung der Geldstrafe sowohl Binance als auch Zhao persönlich von der Verurteilung und beendete die ursprünglich dreijährige Überwachungsfrist des Justizministeriums.

Der sich ständig schnell drehende Zhao wurde während des langwierigen Rechtsstreits gezwungen, langsamer zu machen und eine Pause einzulegen. Inspiriert von seinem Gefängnisberater Michael Santos begann er, über das Schreiben eines Buches nachzudenken. Im Gefängnis tippte er auf einem gemeinsam genutzten Computer ohne Internetzugang und ohne Kopier- und Einfügefunktion täglich 15 Minuten lang den Rohentwurf seiner Memoiren „The Binance Life“, der im Juli in traditionellem Chinesisch erscheint.

In einem exklusiven Interview mit „CommonWealth“ entdeckten wir überraschend, dass der aus Qingkou, Ganyu, Jiangsu stammende Krypto-Magnat einen recht sympathischen „taiwanesischen Akzent“ im Chinesischen hat. „Meine besten Freunde in meiner Jugend waren fast alle Taiwaner, meine erste Freundin war auch Taiwanerin“, beginnt er stolz. Er sei mehr als 30 Mal in Taiwan gewesen und kenne sich von Norden bis Süden bestens aus.

Mit 12 Jahren zog Zhao mit seiner Familie nach Vancouver, da sein Vater in Kanada promovierte. In der chinesischen Gemeinschaft, in der er lebte, waren die meisten wohlhabende taiwanesische Einwandererfamilien, viele Väter waren Ärzte, Mütter begleiteten ihre Kinder zum Studium in Kanada. Daher spricht er besser Englisch als Chinesisch und hat einen leichten taiwanesischen Akzent im Chinesischen. Sogar bei der Wahl seines Studienfachs folgte er einmal dem Rat der Mutter eines taiwanesischen Freundes und wählte Biologie, um Arzt zu werden, gab es aber schließlich auf und wandte sich dem Programmieren zu.

„Hardcore“ Binance: Ergebnisorientiertes Management eines globalen Teams

Bevor Zhao Binance gründete, war er bereits ein finanziell unabhängiger Ingenieur. Er arbeitete für ein renommiertes Softwareunternehmen in Tokio, leitete bei Bloomberg in New York ein 60-köpfiges Entwicklungsteam für Futures-Handelssysteme und gründete später in Shanghai ein Fintech-Startup, das Systeme für große Börsen entwickelte.

Dank seiner Kenntnisse der Systeme großer Börsen übertraf Binance bei der Gründung die damaligen Konkurrenten in Systemstabilität, Handelsinterface und Geschwindigkeit. Mit einem BNB-Token, einer BNB-Chain und einer Börse bewegte er das gesamte riesige Binance-Ökosystem.

Er ist reifer als leidenschaftliche junge Unternehmer, daher unterscheidet sich sein Stil auch stark von anderen Krypto-Gründern. Er ist weder wie der idealistische mathematische Genie Vitalik Buterin, der Gründer von Ethereum, noch wie die rustikalen Unternehmer und Minenbesitzer der frühen chinesischen Kryptoszene.

(Bereitgestellt von Binance)

Er selbst hält sich für introvertiert (I-Typ), zurückhaltend und vorsichtig, mit geringen materiellen Bedürfnissen. In seiner Freizeit neigt er auch nicht dazu, auf Twitter zu provozieren oder sich in Wortgefechte zu verwickeln.

Die von ihm geprägte Binance-Kultur wird von Mitarbeitern als extrem „hardcore“ bezeichnet, sowohl in Bezug auf Arbeitszeiten, Entscheidungsgeschwindigkeit als auch Arbeitsintensität. „An normalen Abenden und den meisten Wochenenden bin ich im Grunde in die Arbeit vertieft“, sagt ein frühes Binance-Mitglied direkt.

„Von Anfang an hat Binance eine Organisationslogik etabliert, die nicht auf physische Grenzen angewiesen ist“, sagt Zhang Ling, Leiterin von Yzi Lab. Zu den physischen Grenzen gehören Länder und Zeit; vereinfacht gesagt: Egal in welchem Land, egal ob Tag oder Nacht, wenn ein Problem auftritt, wird es auf der Erde jemanden von Binance geben, der es löst.

„Der Hauptsitz ist auf der Erde (based out of planet earth)“, bevor Kryptowährungen in verschiedenen Ländern reguliert wurden, beschrieb sich das Binance-Team sogar selbst. In einer Branche, die noch nicht reguliert war und in der es meist keine Präzedenzfälle gab, beruhten Zusammenhalt und Durchsetzungskraft des Teams auf gemeinsamer Mission, Vertrauen und Ergebnisverantwortung.

Zhang Ling gründete 2018 gemeinsam mit Zhao den Venture-Capital-Inkubator Binance Labs, der viele wichtige Infrastrukturen und repräsentative Projekte der Branche hervorbrachte, wie die öffentlichen Blockchains Polygon, Injective, Kava usw. Letztes Jahr in Yzi Labs umbenannt, erweiterte es den Investitionsbereich und ist eines der wenigen Projekte im Zusammenhang mit Binance, an denen Zhao nach seinem Rücktritt als CEO weiterhin intensiv beteiligt ist.

Sie beobachtet, dass Zhao Dinge extrem scharf sieht, schnell, entschlossen und präzise Entscheidungen trifft; und in Hochdrucksituationen ist er emotional außergewöhnlich stabil, lässt sich überhaupt nicht von Marktgeräuschen oder kurzfristiger Panik beeinflussen – diese Gelassenheit ist unter Unternehmern sehr selten.

„Meistens denke ich darüber nach, wie ich Probleme lösen kann“, analysiert Zhao sich selbst, denn „die zukünftigen Chancen sind immer größer als die vergangenen.“

Wie hat die Zeit im Gefängnis Changpeng Zhao verändert? Neudefinition der Lebensposition

In fachlicher Hinsicht extrem ruhig, immer auf der Suche nach Lösungen und dem Überwinden von Hindernissen, blickt der Ingenieur stets nach vorne. Doch in seiner Autobiografie widmet Zhao große Teile der Beschreibung von Erinnerungen und gemeinsamen Momenten mit seiner Familie. Es scheint, dass er in der langsamen Zeit im Gefängnis zurückblickte und neu erkannte, welche Lebensposition er sich wünscht.

Er schreibt über die Erinnerung an seinen Vater, der der erste Universitätsstudent im Dorf war, während der Kulturrevolution sein Studium abbrechen musste, aber in einem Dorf mit Petroleumlampen nie aufhörte zu lernen. Zehn Jahre später bestand er erneut die Aufnahmeprüfung und studierte an der 500 Kilometer entfernten University of Science and Technology of China, bewarb sich schließlich für ein Promotionsstudium an der University of British Columbia und wurde Professor, sodass die gesamte Familie nach Vancouver auswandern konnte.

Dies ließ Zhao stets an die Kraft der Bildung glauben. Nach seinem Ausscheiden bei Binance gründete er die gemeinnützige Bildungsplattform Giggle Academy.

Bei jeder Trennung und Wiedervereinigung mit seinem Vater trug dieser stets eine damals noch seltene große Kamera und fotografierte ununterbrochen seine beiden Kinder, was Zhao Changpeng ebenfalls die Liebe zur Fotografie einflößte.

Während eines Firmenausflugs von Binance nach Hokkaido, Japan, nahm Zhang Ling ihren Mann und ihre knapp dreijährige Tochter mit. Zhao Changpeng traf die Familie im Hotel und sagte zu Zhang Ling, als er ihre spielende Tochter sah: „Nimm viele Videos auf. Wenn sie älter ist, werden diese Videos sehr wertvoll sein.“

Er betonte besonders, dass Videos besser seien als Fotos, weil er früher, als er Zeit mit seinen Kindern verbrachte, viele Fotos gemacht habe, aber als die Kinder älter wurden, stellte er fest, dass sie am liebsten die Videos anschauten – denn in den Videos gibt es Geräusche, Bewegungen und die damalige Erscheinung, Dinge, die Fotos nicht festhalten können.

Im Folgenden ein Auszug aus dem exklusiven Interview mit Zhao Changpeng:

Als ich um 2013 herum zum ersten Mal mit digitalen Währungen (also Kryptowährungen) in Kontakt kam, wollte jeder eine Kryptowährungsbörse gründen, aber man musste in der Lage sein, es besser, schneller, günstiger und mit besserem Service zu machen als andere. Glücklicherweise bin ich seit über zehn Jahren in dieser Branche tätig und hatte bereits viele Jahre lang Handelssysteme entwickelt, bevor ich mit Kryptowährungen in Berührung kam.

2015 gründete ich Bijie Technology. Ich hatte bereits ein Team, ein eigenes System und eigene Produkte. Ich musste nur daraus eine Börse machen, und schon konnte sie online gehen.

Damals stellten wir He Yi als Marketingchefin ein, sowie ein Team von Kundendienstmitarbeitern. Es war das erste Mal, dass ich ein Geschäft mit direktem Kundenkontakt führte, und mir wurde klar, dass Kundenservice und Marktbetrieb gleichermaßen wichtig sind.

Als sich die chinesische Politik änderte, zogen wir aus China aus und wurden zu einer internationaleren Plattform. Eigentlich hatte ich bereits bei mehreren Kryptowährungsunternehmen gearbeitet, die alle dezentral arbeiteten. Auch ich persönlich habe in vielen Ländern gelebt, daher musste ich nicht unbedingt in einem bestimmten Land sein.

Wie verwaltet man ein Unternehmen ohne Hauptsitz?

Dezentrales Arbeiten hat viele Vorteile. Erstens spart man Pendelzeit. Zweitens hat man flexible Arbeitszeiten. Für unsere rund um die Uhr aktive Plattform ist es besser, wenn die Mitarbeiter von zu Hause aus arbeiten, das entspricht unseren Geschäftsanforderungen. Außerdem können wir weltweit Talente einstellen, ohne dass sie umziehen müssen – die ganze Welt wird zu unserer Talentdatenbank.

Natürlich hat das Arbeiten von zu Hause auch Nachteile. Als ich einmal in Dubai war und einen Mitarbeiter traf, sagte er, dass ich in seinen drei Jahren bei Binance der dritte echte Mensch sei, den er getroffen habe. Manchmal ist es doch wichtig, sich persönlich zu treffen. Zweitens muss man bei der Führung vollständig auf Ergebnisse setzen, weil man nicht sieht, was der andere täglich tut, und nur online mit ihm kommunizieren kann.

Um diese Herausforderungen zu meistern, muss die Führung ergebnisorientiert sein. Nur so kann man schnell ein globales Unternehmen aufbauen.

Was Unternehmenskultur und -werte betrifft, so glaube ich, dass sie nicht nur durch Worte vermittelt werden. Um Werte zu formen, muss man sie in jeder Entscheidung und jeder Handlung umsetzen, dann werden die Leute sie nach und nach erkennen.

Zum Beispiel die Kultur des Nutzerschutzes: Sie entstand aus Tausenden von Entscheidungen, die wir getroffen haben, und die Leute haben sie nach und nach erfahren. In der frühen Phase, aufgrund des chinesischen Verbots, haben wir die ICO-Nutzer aus China zurückgezogen und zusätzlich 6 Millionen US-Dollar ausgegeben, um die Verluste der Nutzer auszugleichen. Das machte damals 40% unseres Vermögens aus. Eigentlich hätten wir dieses Geld nicht ausgeben müssen, da es nicht unsere Verantwortung war. Aber da es sich um Nutzer unserer Plattform handelte, haben wir uns dennoch dafür entschieden.

Jedes Mal, wenn eine Entscheidung getroffen wird, schaut das Team zu. Mit der Zeit weiß das Team, wie der Chef wahrscheinlich entscheiden wird, und nach und nach bildet sich eine gemeinsame Kultur und Entscheidungsstruktur.

(Quelle: CommonWealth Magazine)

Ob das Leben fair ist, liegt im Auge des Betrachters

Bevor ich zu den Verhandlungen in die USA ging, hätte ich nicht gedacht, dass ich dort ins Gefängnis kommen würde. Ich dachte, ich müsste vielleicht eine Geldstrafe zahlen oder Hausarrest bekommen, aber nicht, dass das Ergebnis so schlecht ausfallen würde. Aber egal, das Leben hält immer unerwartete Überraschungen und unerwartete Unfälle bereit.

Ich denke, das Wichtigste war, dass ich das Problem lösen wollte, um mir keine Sorgen mehr machen zu müssen. Ich überlegte, wie ich die negativen Auswirkungen auf die Branche und auf unsere Nutzer so gering wie möglich halten könnte. Es war das erste Mal (und hoffentlich auch das letzte Mal), dass ich mich mit einem Rechtsstreit mit Strafverfolgungsbehörden auseinandersetzen musste.

Damals war die US-Regierung eher gegen Kryptowährungen eingestellt, daher war das Ergebnis etwas schlechter, als ich erwartet hatte. Aber insgesamt hatte ich im Leben bereits sehr viel Glück, und wenn das Glück einmal nicht so hold ist, muss das auch sein. Es gibt keine absolute Gerechtigkeit oder absolute Ungerechtigkeit auf der Welt – es kommt nur darauf an, wie man es sieht.

Meine Ideale sind eigentlich recht einfach. Ich bin nicht wie viele, die ein Ziel, eine Zahl oder die Erfüllung einer bestimmten Sache vor Augen haben. Ich möchte einfach nach meinen Fähigkeiten einen Beitrag zur Gesellschaft leisten. Wenn die Fähigkeiten gering sind, ist ein kleiner Beitrag auch in Ordnung; wenn die Fähigkeiten groß sind, versuche ich, einen größeren Beitrag zu leisten.

Mein Ziel ist es, im Alter mit mir selbst zufrieden zu sein. Ich möchte mir sagen können: „I did my best, right?“ (Ich habe mein Bestes gegeben, oder?) Dann, denke ich, werde ich glücklich sein.

Lebensziel: Im Alter mit sich selbst zufrieden sein

Was ich jetzt tue, lässt sich im Wesentlichen in drei Bereiche unterteilen. Der erste ist die kostenlose Bildungsplattform Giggle Academy. Dort haben wir jetzt ein Team von etwa 60 Leuten, und sie machen ihre Sache ziemlich gut. Ich treffe mich nur ein paar Mal pro Woche mit ihnen und bin nicht besonders stark eingebunden, aber das gesamte Team steht. Die Plattform hat über 600.000 Nutzer. Eine kostenlose Plattform, die weniger als anderthalb Jahre alt ist, hat mehr Nutzer als zehn Universitäten zusammen – das freut mich sehr.

Der zweite Bereich ist YZi Labs, das sich mit frühen Investitionen befasst. Wir machen frühe Inkubationen und helfen anderen Gründern beim Wachstum. Daraus hat sich ergeben, dass ich vielen Gründern als Mentor zur Seite stehe.

Der dritte Bereich ist, dass ich 10 bis 20 Regierungsstellen als Berater unterstütze, um deren Regulierungsrahmen für Kryptowährungen zu verbessern.

Mit diesen Aufgaben bin ich schon recht beschäftigt, und die verbleibende Zeit ist nicht besonders groß. Ich denke, die Welt verändert sich schnell. Alle ein bis zwei Jahre können wir kaum vorhersagen, was wir in zwei Jahren genau tun werden. Daher wird sich die Zukunft im Laufe der Zeit wahrscheinlich ändern. Bei meinen Investitionen habe ich mir viele Biotech- oder KI-Dinge angesehen, und ich lerne auch in diesen Bereichen. Daher schließe ich nicht aus, in Zukunft noch etwas anderes Neues zu machen.